慧林宗本禅师俗家姓管，是无锡人。他身高体壮，心性淳厚，为人所称叹。
在十九岁那年，他到姑苏承天寺的道升禅师座下参学。寺院中安排他去斋堂舂米做饭，他也丝毫不以为苦，只是辛勤劳作不已。
遇到升禅师开示的日子，他就随大众一起参学。
升禅师将他所作的一切都看在眼里，对这个高高壮壮的少年很是赞赏。
这一天，在他入室向升禅师请教的时候，升禅师微笑问他道：“你在斋堂竭力为大众劳作，可还觉得辛苦？”
他合掌恭敬回答道：“若舍一法，不名满足。菩萨实欲此生身证，何劳之有？”
升禅师暗暗点头赞叹。
十年之后，他二十九岁，终于如愿剃度出家，受具足戒。
他又在升禅师座下当了三年侍者之后，这才请辞，出去游方参学。
他先是到了云居山。和他一起参学的几个朋友邀请他同去观赏有名的石鼓，期间大家相继或作赋或写颂。
这时，有人心想：平时看宗本师不怎么舞文弄墨，估计文采也不怎么样。这人想看他出丑，于是硬要他作赋一首相和。
他也不生气，只是微微一笑，朗声说道：“造化功成难可测，不论劫数莫穷年。如今横在孤峰上，解听希声遍大千。”
众人听后，都惊呆了：这胸襟、这见解、这气魄，没谁了。谁再说宗本师没有文采，我跟他急。
后来，他到天衣义怀禅师门下参学开悟，名震四海。
当时的漕使李复圭请他到瑞光院住持，法席之盛，一时无两。
之后，武林太守陈襄以承天寺和兴教寺两座大丛林的住持之位相邀，任他选择其中一座。
但是姑苏城中的老百姓们听说此事以后，纷纷涌上街头挽留他。
最后，陈襄又以净慈寺的住持之位相邀，但是姑苏的老百姓们还是不愿意他离开。
陈襄不得以，写了一道文谕，告知百姓说：“借师三年，为此邦植福，不敢久占。”
这话什么意思呢？
陈襄的意思是说：“大家不要着急，我们杭州的老百姓只是借你们宗本禅师三年，请他到杭州弘法利生，让杭州的老百姓培培福报，放心，我们一定不会占禅师太久，三年后就把禅师还给你们。”
能让老百姓如此拥护，搞得连太守大人也要发文告谕百姓的，也就只有宗本禅师了。
当时有位才禅师，他在入定的时候，神游净土，见到有座宫殿很是华丽，他忍不住好奇上前观看，那里的天人告诉他说：这是在等净慈寺的宗本禅师前来安住的地方。
到了元丰五年，宋神宗下诏，召宗本禅师担任慧林寺住持，并亲自召见了他。
一见之下，神宗忍不住感慨道：“真福慧僧也！”
资福寺有位羲禅师，有一天，他突然跑到慧林寺拜见宗本禅师，供养布施之后才离开。别人有些好奇，问他其中的缘故。
他回答道：“我在定中见到有一朵巨大的金色莲花，旁边有天人说，那是在等待慧林寺的宗本禅师。那我自然要供养培福啊。培福这种事情，怎么能等？”
后来，宗本禅师因年纪老迈，于是请辞归老林下，皇帝为他下了一道诏书，说任他云游天下各州郡，不能勉强他住持某处寺院。
这一天，他击鼓辞别大众，说了一首偈子：“本是无家客，那堪任意游？顺风加橹棹，船子下杨州。”
在他离开的时候，王公贵胄们纷纷前来相送，在临别依依之际，禅师对他们说了一句话：“岁月不可把玩，老病不与人期。唯勤修勿怠，是真相为。”
大意是说：岁月匆匆，不堪把玩就飞逝而去了；老和病，你永远不会知道哪个先来。只有精勤用功不懈怠，才是正道啊。大家好自珍重。
晚年时，他来到了苏州的灵岩山安住，嗣法弟子有一百多人。他圆寂后，肉身不坏，全身归于塔内。
后人感慨说：禅师名满天下，正是应了他当初所说的“希声遍大千”之语。
